L’histoire de la natation est bien plus ancienne qu’on ne l’imagine. Si aujourd’hui apprendre à nager est considéré comme une compétence essentielle, cette pratique a connu de profondes évolutions au fil des millénaires. Entre changements climatiques, échanges entre civilisations et inégalités sociales, découvrez comment la relation entre l’Homme et l’eau s’est construite et pourquoi savoir nager n’a jamais été une évidence pour tous.
Inspiré des travaux de Karen Eva Carr dans A Wolrd History of Swimming.
Pourquoi les humains ont-ils oublié de nager ?
Pendant des millénaires, savoir nager était une compétence largement partagée par les êtres humains. Pourtant, aujourd’hui encore, des milliards de personnes ne maîtrisent pas la natation. Comment expliquer ce paradoxe ?
Dans son ouvrage A World History of Swimming, l’historienne Karen Eva CaarKaren Eva Carr retrace l’évolution de la relation entre l’humanité et l’eau : des premiers nageurs préhistoriques aux sociétés modernes où la natation reste inégalement accessible.
Quand le climat a fait oublier la natation
Les humains modernes auraient quitté l’Afrique il y a environ 42 000 ans, en sachant déjà nager. Mais une importante vague de froid, survenue vers 33 000 ans avant notre ère, a profondément modifié cette relation à l’eau.
Dans une grande partie de l’Europe et de l’Asie du Nord, les températures sont devenues si basses que la baignade a progressivement disparu des pratiques quotidiennes. Au fil des générations, les communautés ont perdu cette habitude culturelle. L’eau est alors devenue un lieu de danger davantage qu’un espace de loisir ou de déplacement.
À l’inverse, les populations vivant dans des régions plus tempérées ont continué à se baigner et à transmettre les savoirs liés à la natation. Un fossé s’est ainsi créé entre sociétés nageuses et sociétés non nageuses.
Les premières preuves de nageurs
Lorsqu’ils ont quitté l’Afrique, il y a 42 000 ans, les humains modernes savaient nager, mais une vague de froid massive, il y a environ 33 000 ans, a changé la façon dont de nombreuses personnes à travers le monde se sont mis à aborder la natation. Au cours de la dernière période glaciaire, dans toute l’Asie du Nord (au Japon, en Corée, en Chine du Nord) et en Europe, tout le monde semble avoir oublié comment nager. « Il ne faisait tout simplement plus assez chaud, même en été, pour que les gens aient envie de nager « , explique Karen Eva Carr. Par conséquent, les communautés humaines situées dans les zones nord du globe ont perdu l’habitude culturelle de la natation.
Nager a fini par signifier se noyer, si bien que les plans d’eau sont devenus des lieux de danger, peuplés de créatures mythiques comme les dragons et les monstres marins. Les habitants des régions plus tempérées ont eux continué à se baigner, créant ainsi un fossé planétaire entre ceux qui savaient nager et ceux qui ne savaient pas. Mais lorsque le climat s’est amélioré et que les gens se sont déplacés sur la planète, les choses ont changé.
Les premiers témoignages indiquent que la natation était pratiquée bien avant notre ère :
En 1933 a été découvert « la grotte des nageurs », site d’art rupestre situé sur le plateau Gilf al-Kabir, dans le désert Libyque, en Égypte. Les peintures rupestres ont probablement été réalisées au début du Néolithique, soit IX millénaire avant J.C. Puis, environ 2 900 avant J.C., des images et des écrits prouvent que les Égyptiens de l’Antiquité, dans une région éloignée de la zone septentrionale autrefois froide, étaient de grands nageurs.
« Ils ont une bonne forme. Ils utilisent un joli coup de bras. Ils semblent vraiment savoir ce qu’ils font », explique Karen Eva Carr.
Dans les gravures d’une tombe, un puissant gouverneur nommé Kheti se vante d’avoir pris, enfant, des leçons de natation avec les enfants du pharaon. Les riches Égyptiens n’étaient pas les seuls à nager : il est prouvé que des personnes de toutes conditions sociales, tout au long du Nil, ont appris à nager. Karen Eva Carr cite de nombreuses histoires qui le prouvent, notamment une ancienne histoire éthiopienne dans laquelle un futur époux doit faire preuve de courage en nageant jusqu’à une île, en y passant la nuit, puis en revenant à la nage. S’il y parvient, il obtient le droit d’épouser son amant.
Apprendre des autres peuples
Vers 700 avant notre ère, les Européens, les Assyriens et d’autres groupes ont commencé à commercer davantage avec l’Égypte.
« Ils sont tous impressionnés par la sophistication des Égyptiens… Tous ces gens du Nord commencent à utiliser le papyrus égyptien pour écrire, à manger des dattes, à porter des perles de verre et des robes en lin d’origine égyptienne ; et commencent à apprendre à nager pour montrer à quel point ils sont sophistiqués » explique Karen Eva Carr.
Alors que la natation se répand, on trouve des traces de ce qui était peut-être le premier flotteur du monde : Les Assyriens utilisant une peau de chèvre gonflée.
A droite : des soldats assyriens traversant une rivière à la nage à l’aide de dispositifs de flottaison en peau de chèvre, dans lesquels ils doivent souffler en permanence pour rester à flot.
Les habitants du nord de l’Asie avaient également cessé d’apprendre à nager pendant la dernière période glaciaire, mais cela a changé lorsqu’ils sont entrés en contact avec les populations du sud.
« Tout comme les gens nageaient dans l’Égypte ancienne, mais pas plus au nord en Europe et en Asie occidentale, ils nageaient également en Asie du Sud-Est et en Indonésie, mais pas plus au nord en Chine du Nord ou au Japon. »
Ainsi, les non-nageurs du nord de la Chine et du Japon ont appris des nageurs du sud de la Chine de la même manière que les Européens ont appris des Égyptiens.
A droite : un homme sautant dans l’eau depuis une plateforme élevée. Peinture ancienne vieille d’environ 2 500 ans provenant de la tombe du plongeur à Paestum, en Italie.
Un passe-temps de riches
En Europe, alors que de plus en plus de personnes apprenaient à nager, un fossé de classe s’est creusé. La natation est devenue le domaine réservé des riches.
« En Europe, les gens associaient la natation au fait d’être riche. C’était donc quelque chose que seuls les riches étaient censés faire, comme porter des vêtements ou manger des plats raffinés » .
Et d’après une citation du philosophe grecPlaton « Une personne non éduquée ne peut ni lire ni nager ». Et au fil des années, c’est à un type de natation très spécifique que se livraient les riches, et « s’ils nagent, ils ne nagent que la brasse pour montrer qu’ils sont des gens civilisés, qui n’éclaboussent pas. » explique Karen Eva Carr.
Déshumanisation et exploitation
Durant l’ère des explorations, les puissances européennes ont sillonné le monde. Mais beaucoup sur ces navires ne savaient pas nager. Par exemple, « ni le capitaine Cook ni son équipage ne savaient nager, et ils étaient tous nerveux face à l’eau » . C’est pourquoi ils ont été stupéfaits par les capacités de nage de ceux qu’ils ont rencontrés dans le Pacifique.
A droite : ne représentation de 1586 de nageurs Arawak ou Caribes près de Trinidad.(Histoire naturelle des Indes : le manuscrit de Drake, Pierpont Morgan Library).
Les lois racistes
Alors que la natation est devenue un passe-temps populaire dans de nombreux pays, les clivages raciaux qui l’entourent ont pris force de loi :
« Il y avait une tendance mondiale à exclure les personnes noires et brunes des lieux de baignade », « Cela a commencé en Afrique du Sud, où les premières plages ont été ségréguées vers 1888 et cela s’est répandu à partir de là, dans le monde entier » .
L’idée était que « l’eau est réservée aux nageurs blancs civilisés ».
La natation aujourd'hui
Malgré la popularité de la natation moderne, l’apprentissage reste loin d’être universel. Selon une vaste enquête internationale citée par Karen Eva Carr, plus de la moitié des adultes dans le monde ne sauraient pas nager sans aide.
Plusieurs facteurs expliquent cette situation :
- l’accès limité aux piscines
- le coût des cours
- le manque d’encadrement
- la peur de l’eau transmise entre générations
- la pollution ou l’absence de lieux de baignade sécurisés
- les inégalités sociales persistantes
Pour Karen Eva Carr, l’histoire continue donc de peser sur le présent : les sociétés qui ont perdu la culture de la natation il y a des millénaires ont parfois transmis, consciemment ou non, une méfiance durable envers l’eau.
En conclusion
L’histoire mondiale de la natation montre que savoir nager n’est pas seulement une aptitude physique. C’est aussi une pratique culturelle, sociale et historique.
Pendant des dizaines de milliers d’années, l’humanité a tour à tour appris, oublié puis réappris à nager. Comprendre cette histoire rappelle que l’accès à la natation n’a jamais été égal pour tous, et qu’enseigner à nager reste aujourd’hui un enjeu majeur de santé publique, de sécurité et d’égalité.